도심 곳곳에 위치한 골목상권은 한때 사람들의 발걸음이 끊이지 않던 지역경제의 중심지였습니다. 동네에서 나고 자란 이들이 자영업을 하며 지역과 정을 나누고, 오랜 세월 단골이 찾아주던 정겨운 공간이었습니다. 하지만 대형 프랜차이즈의 확장, 온라인 쇼핑의 대중화, 그리고 팬데믹이라는 예기치 못한 충격이 겹치면서 수많은 골목상권이 문을 닫거나 위기를 겪게 되었습니다. 이러한 침체의 흐름 속에서도 인공지능(AI)을 중심으로 한 디지털 기술이 새로운 돌파구가 되면서, 사라질 위기에 놓였던 골목상권이 되살아나는 기적 같은 변화가 일어나고 있습니다. 이 글에서는 AI가 어떻게 위기의 골목상권을 되살렸는지, 그 과정과 사례, 그리고 시사점을 중심으로 구체적으로 살펴보겠습니다.
골목상권, 왜 사라질 위기에 처했는가
골목상권이 몰락의 길을 걷게 된 배경에는 다양한 요인이 존재합니다. 우선 대형마트와 프랜차이즈 업체의 공격적인 확장으로 인해 소비자들은 저렴한 가격과 표준화된 서비스에 익숙해졌고, 상대적으로 불규칙하고 가격 경쟁력이 약한 골목상권을 외면하게 되었습니다. 또한 온라인 쇼핑의 보편화로 인해 많은 소비가 오프라인이 아닌 모바일 앱과 웹사이트를 통해 이루어지면서 골목의 소매점이나 음식점들이 설 자리를 잃게 되었습니다.
팬데믹은 이러한 흐름에 결정타를 날렸습니다. 사회적 거리두기와 이동 제한 조치로 인해 오프라인 중심의 골목상권은 직접적인 타격을 입었습니다. 많은 상점들이 폐업하거나 휴업에 들어갔고, 그 과정에서 수십 년간 이어온 가게들도 조용히 문을 닫았습니다. 그럼에도 불구하고 일부 지역에서는 기술과 혁신을 통해 다시 손님들의 발길을 붙잡은 사례들이 등장하고 있으며, 그 중심에는 AI 기술이 자리잡고 있습니다.
AI와 골목상권, 어떻게 연결되었는가
처음에는 AI가 지역 상권과 무슨 관계가 있을까 하는 의문이 많았습니다. 하지만 AI의 핵심 기능인 데이터 분석, 예측, 자동화, 맞춤형 추천 등의 요소들이 골목상권의 약점을 보완해줄 수 있다는 사실이 점차 알려지면서 관심이 모이기 시작했습니다. 특히 AI는 사람의 눈으로는 파악하기 어려운 고객의 행동 패턴을 분석하고, 시장의 흐름을 예측하여 상인들에게 실질적인 전략 수립 도구를 제공할 수 있습니다.
AI가 활용된 대표적인 방식은 상권 분석 플랫폼을 통한 데이터 기반 입점 및 마케팅 전략입니다. 예를 들어, 특정 골목의 유동 인구, 시간대별 방문객 수, 연령대와 성별 분포, 날씨와 계절의 영향 등을 종합적으로 분석한 뒤, 어떤 상품군을 갖추면 유리한지, 어떤 시간대에 프로모션을 하면 효과적인지를 상인에게 알려주는 시스템이 운영되고 있습니다. 이와 함께 AI는 소비자 맞춤형 광고를 통해 골목 내 상점을 자연스럽게 노출시키는 방법도 사용됩니다. 이러한 기술은 상인들이 보다 효율적인 경영을 할 수 있도록 도와주며, 고객들에게는 더욱 만족스러운 소비 경험을 제공합니다.
AI로 부활한 골목상권의 실제 사례
서울 성동구의 한 낡은 골목은 한때 가게 대부분이 문을 닫고, 지역 주민조차 발길을 끊었던 곳이었습니다. 하지만 2021년부터 성동구청과 지역 스타트업이 협력하여 AI 기반 상권 분석 시스템을 도입하면서 변화가 시작되었습니다. 이 시스템은 골목의 위치, 유동 인구, SNS 상 언급량 등을 분석해, 가장 수요가 높은 업종과 시간대를 제시했습니다. 그 결과 골목에는 특색 있는 카페와 식당이 새롭게 입점했고, AI는 이들 상점이 타겟 고객층에게 노출될 수 있도록 디지털 광고를 자동으로 집행해주었습니다. 불과 1년 만에 이 골목은 '핫플레이스'로 떠오르며 관광객과 지역 주민이 다시 찾는 활기찬 공간으로 탈바꿈했습니다.
또 다른 예로 부산의 어느 오래된 재래시장은 AI 기반의 전자영수증 시스템과 고객 리워드 플랫폼을 도입했습니다. 이 시스템은 소비자의 구매 데이터를 분석해 개개인에게 맞는 할인 쿠폰을 제공하고, 상점에는 고객 재방문율을 높이는 마케팅 전략을 제시해주었습니다. AI는 상점별 매출 추이와 상품 회전율도 분석하여 상품 구성과 재고 조절에 도움을 주었습니다. 그 결과 고객 유입이 늘어나고, 상인들은 더 나은 의사결정을 할 수 있게 되었습니다.
AI가 만들어내는 골목상권의 미래
AI 기술의 도입은 단순히 판매를 늘리는 데 그치지 않고 골목상권의 구조 자체를 바꾸고 있습니다. 기존에는 경험과 직감에 의존하던 상점 운영 방식이 데이터 기반의 경영으로 변화하고 있으며, 이는 지속가능한 성장을 가능하게 만듭니다. AI는 날씨, 지역 행사, SNS 트렌드 등 다양한 요인을 실시간으로 분석하여 상인에게 알려주고, 고객에게는 진짜 필요한 정보만을 제공함으로써 상호 만족도를 높입니다.
또한 AI는 골목상권 내 상점들이 서로 연계되어 상생할 수 있는 구조를 설계합니다. 예를 들어, AI는 고객의 이동 경로와 관심사를 분석해 A 가게에서 물건을 산 고객이 B 식당을 방문할 확률이 높다는 점을 파악하고, 두 상점 간 공동 프로모션을 제안할 수 있습니다. 이는 상점 간 경쟁이 아닌 협업의 구조를 만들며, 골목 전체의 활성화를 가능하게 합니다.
나아가 AI는 지역 주민들과의 연결고리 역할도 합니다. 지역 커뮤니티 플랫폼과 연동하여 골목 내에서 열리는 행사나 프로모션 정보를 주민들에게 알려주고, 주민의 피드백을 데이터로 분석해 상인에게 실시간으로 전달함으로써 양방향 소통을 가능하게 만듭니다. 이러한 기능은 지역과 상점 간의 유대를 강화하고, 골목상권이 단순한 상업공간이 아닌 '공유 공간'으로 재해석되는 기반이 됩니다.
한때는 사라질 위기에 놓였던 골목상권이 다시금 활력을 되찾고 있는 배경에는 인공지능이라는 새로운 동력이 존재합니다. AI는 단순한 기술을 넘어, 상인과 소비자, 지역사회가 함께 성장할 수 있는 생태계를 구축하는 데 핵심적인 역할을 하고 있습니다. 물론 모든 골목상권이 똑같은 방식으로 부활할 수는 없습니다. 상권마다 특성이 다르고, 기술을 수용할 수 있는 준비 정도도 제각각이기 때문입니다.
하지만 중요한 것은 변화에 대한 열린 자세와 꾸준한 실험입니다. AI는 이미 대기업이나 IT 기업만의 전유물이 아닙니다. 작고 소박한 골목 안에서도 충분히 활용 가능하며, 실제로 그런 변화들이 지금 이 순간에도 일어나고 있습니다. 앞으로도 AI 기술과 지역 상권이 만나 만들어낼 수많은 기회와 가능성에 주목할 필요가 있습니다. 골목상권의 부활은 단지 경제적인 회복을 넘어서, 지역 공동체의 회복이자, 더 나은 도시 생태계를 만들어가는 첫걸음이 될 수 있습니다.